Un siècle après son inauguration, le canal de Panamá élargit ses écluses pour absorber un trafic maritime toujours plus dense. Cette charnière stratégique entre l’Atlantique et le Pacifique restera-t-elle longtemps l’unique passage interocéanique, alors que se multiplient les projets concurrents ?
« Attention, ça risque de toucher ! », hurle le capitaine au responsable des mulas, ces locomotives de halage qui assurent la progression sans heurt des navires entre les parois de l’écluse. Le porte-conteneurs, chargé de matériel électronique en provenance d’Asie du Sud-Est, passe sans encombre, à une dizaine de centimètres des limites de la chambre, sous le regard médusé de touristes nord-américains. « Tous les jours, nous avons des frayeurs de ce genre, soupire Mme Judith Rios, technicienne chargée des opérations. Les largeurs sont insuffisantes pour les nouveaux gabarits. » Le navire repart ; il lui faudra encore trois heures pour atteindre l’Atlantique. Avec les encombrements, de plus en plus fréquents, la traversée du canal dépasse souvent la dizaine d’heures.
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